모하메드 빈 살만 왕립 보호구역이 멸종 위기종인 아시아사자(Panthera leo leo)의 재도입을 추진하고 있다고 밝혔다.
사우디 통신 SPA에 따르면 2026년 8월 10일 세계 사자의 날을 맞아 발표된 이번 계획은 보호구역 이사회가 승인한 역사적 서식종 23종 중 하나로 포함되었다. 보호구역은 24,500㎢의 면적 내에서 최상위 포식자의 귀환을 위해 완전하고 지속 가능한 먹이 그물을 재구성하고 있다.
Andrew Zaloumis 보호구역 CEO는 사자가 과거 보호구역 경관의 일부였으며, 최상위 포식자의 복귀는 특정 날짜에 이루어지는 이벤트가 아니라 여러 세대에 걸쳐 진행되는 과정이라고 설명했다.
보호구역 내 12곳 이상의 유적지 암각화에는 사자가 반복적으로 등장한다. 약 12,000년 전 ‘그린 아라비아’ 시기에는 아프리카와 연결된 비옥한 통로를 통해 대규모 초식동물 무리와 사자가 서식했으며, 이후 건조해진 환경 속에서도 Wadi Al-Disah와 같은 깊은 협곡이 기후 피난처 역할을 했다.
아라비아사자는 19세기 말 과도한 사냥과 현대식 총기의 보급으로 사라졌다. 현재 IUCN은 아시아사자를 ‘위기’ 단계로 분류하고 있으며, 전 세계 야생 개체 수는 1,100~1,300마리로 추산된다. 이 중 인도 서부 Gir 국립공원에 약 891마리가 서식하고 있다.
아시아사자 복원 계획의 배경은 무엇인가? 아시아사자는 과거 보호구역 경관의 일부였으며, 12곳 이상의 암각화에 그 모습이 기록되어 있다. 보호구역 이사회는 아시아사자를 포함해 역사적으로 존재했던 23종의 재도입을 승인했다.
보호구역은 어떤 준비를 하고 있는가? 24,500㎢의 면적에서 최상위 포식자가 돌아올 수 있도록 완전하고 지속 가능한 먹이 그물을 재구성하고 있다. Andrew Zaloumis CEO는 이를 여러 세대에 걸친 과정이라고 밝혔다.
아시아사자의 현재 상태는 어떠한가? IUCN은 아시아사자를 ‘위기’ 종으로 분류했으며, 전 세계 야생 개체 수는 1,100~1,300마리 수준이다. 인도 서부 Gir 지역에 약 891마리가 서식하고 있다.