KAUST(킹 압둘라 과학기술대학교) 연구진이 산호가 질병이 확산되기 전 저항력을 강화할 수 있다는 과학적 연구 결과를 발표했다. 이번 발견은 산호초를 보호하고 회복력을 높이는 예방적 수단 개발의 가능성을 열었다.
사우디 통신 SPA에 따르면 이번 연구는 과학 학술지 ISME Host Microbe에 게재되었으며, 산호가 치사량 미만의 병원체나 비활성 형태의 병원체에 노출되었을 때 이후 동일한 병원체에 대해 더 강한 저항력을 갖게 된다는 점을 보여주었다. 이는 유기체가 미래의 위협을 인식하도록 준비시키는 백신 원리와 유사한 과정이다.
연구팀은 산호가 인간이나 다른 척추동물과 같은 적응 면역 체계를 가지고 있지 않음에도 불구하고, 면역 기억과 유사한 보호 반응을 개발할 수 있다는 첫 번째 증거를 제시했다. 이는 산호가 감염에 대응하는 방어 기제에 대한 새로운 관점을 제공한다.
연구의 주저자인 KAUST 해양과학 교수 Raquel Peixoto는 산호 질병이 전 세계 산호초의 증가하는 도전 과제라고 설명하며, 병원체에 미리 노출된 산호가 재노출 시 반응 능력이 향상되어 자연 방어력을 강화할 가능성이 있음을 강조했다.
또한 보호 효과가 산호 자체의 변화뿐만 아니라 산호와 공생하며 건강 유지에 기여하는 미생물 군집인 ‘마이크로바이옴(microbiome)’으로까지 확장된다는 사실이 밝혀졌다.
연구의 핵심 발견은 무엇인가? 산호가 치사량 미만 또는 비활성 병원체에 노출되면 이후 동일 병원체에 대한 저항력이 높아진다는 점을 발견했다. 이는 백신의 원리와 유사한 보호 반응이다.
산호의 면역 체계는 인간과 어떻게 다른가? 산호는 인간이나 척추동물에게 있는 적응 면역 체계가 없다. 그럼에도 불구하고 면역 기억과 유사한 보호 반응을 개발할 수 있다는 증거가 이번 연구로 확인되었다.
보호 효과는 어디까지 영향을 미치는가? 보호 효과는 산호 개체 내부의 변화에 그치지 않는다. 산호와 공생하며 건강을 돕는 미생물 군집인 마이크로바이옴까지 확장되는 것으로 나타났다.