10월 4일 토성이 충을 맞아 밤새 밝게 빛나며, 지구에서 약 12억6000만 킬로미터 떨어진 위치에서 관측된다. 제다천문학회(JAS)가 10월 한 달 동안 이어질 주요 천문 현상을 정리해 발표했다.
사우디 통신 SPA에 따르면 JAS 회장 마제드 아부 자흐라 엔지니어는 토성이 10월 4일 충에 도달해 밤새 관측 가능한 밝은 모습을 보일 것이라고 밝혔다. 충은 지구가 태양과 행성 사이에 놓이는 배치로, 이 시기 행성은 해가 진 뒤 떠서 새벽에 지는 궤적을 그린다.
10월 5일과 6일 새벽 하늘에서는 화성과 밝은 목성이 달과 가까이 나란히 서는 모습이 연출된다. 이어 10월 11일부터 13일까지 화성은 ‘벌집'(Beehive) 성단을 통과한다. 금성은 월말 새벽 동쪽 지평선 위로 낮게 떠오른다.
유성 활동도 이어진다. 드라코니드 유성우는 10월 8일과 9일에 극대를 맞으며, 이 시기 하늘은 어두워 관측 조건이 좋다. 뒤이어 오리오니드 유성우가 10월 21일과 22일에 시간당 최대 20개 수준으로 극대에 이른다.
어두운 하늘 관측지에서는 안드로메다 은하와 플레이아데스 성단, 우리은하를 볼 수 있다. 10월 26일 ‘사냥꾼의 달'(Hunter’s Moon)이 뜨기 전까지가 관측 적기다.
그런데 왜 토성의 충은 유성우 관측과 겹쳐도 서로 방해하지 않을까? 충을 맞은 토성은 밤새 하늘에 머무는 동안에도 특정 복사점을 중심으로 흩어지는 유성들과는 다른 위치에서 움직이기 때문이다. 관측자 입장에서는 같은 밤에 두 가지 현상을 모두 즐길 수 있는 셈이다.
10월 4일 토성이 지구에서 약 12억6000만 킬로미터 떨어진다는 수치는 태양계 규모를 체감하게 한다. 이 거리는 지구와 태양 사이 거리의 약 8배가 넘는다. 그런 먼 거리에서도 토성이 밝게 보이는 이유는 무엇일까? 행성 자체의 크기와 반사율, 그리고 태양 빛을 정면으로 받는 충의 기하학적 배치가 맞물린 결과다.
10월 5일과 6일 새벽의 화성·목성·달 배치는 초보 관측자에게도 부담이 적다. 세 천체가 좁은 하늘 영역에 모이기 때문에 망원경 없이도 육안으로 식별할 수 있다. 다만 새벽 시간대라는 점에서 관측 계획을 세울 필요가 있다. 왜 이런 합 현상은 매달 반복되지 않을까? 각 행성이 서로 다른 속도로 황도를 따라 움직이기 때문에 근접 배치는 특정 시기에만 만들어진다.
10월 11일부터 13일까지 화성이 벌집 성단을 지나는 장면은 사진 관측자에게 흥미로운 대상이다. 벌집 성단은 게자리 방향에 있는 산개성단으로, 화성이 그 앞을 지나면 성단 구성원 사이로 붉은 행성이 지나가는 구도가 만들어진다. 이런 통과 현상은 얼마나 자주 일어날까? 행성과 성단의 상대 위치가 매년 조금씩 달라지기 때문에 같은 구도를 다시 담기는 쉽지 않다.
금성이 월말 새벽 동쪽 지평선 위로 낮게 나타난다는 점도 주목할 만하다. 지평선 가까이에 머무는 금성은 대기층의 영향으로 어렵게 보일 수 있다. 그렇다면 금성을 보려면 언제 하늘을 봐야 할까? JAS는 월말 새벽 시간대를 제시했으며, 그보다 구체적인 시각은 발표에 담기지 않았다.
유성우 관측에서는 드라코니드와 오리오니드가 두 축을 이룬다. 드라코니드는 10월 8일과 9일 극대를 맞고, 이 시기 어두운 하늘이 조건을 뒷받침한다. 오리오니드는 10월 21일과 22일 극대에 이르며 시간당 최대 20개의 유성을 보여준다. 시간당 20개라는 수치는 어두운 하늘에서 기대할 수 있는 값으로, 도시 불빛 아래에서는 체감 개수가 크게 줄어든다. 왜 유성우마다 극대 시기와 개수가 다른 것일까? 지구가 혜성이나 소행성이 남긴 잔해 띠를 지나는 각도와 속도가 유성우마다 다르기 때문이다.
JAS는 어두운 하늘 관측지에서 안드로메다 은하, 플레이아데스 성단, 우리은하를 볼 수 있다고 밝혔다. 이들 대상은 10월 26일 사냥꾼의 달이 뜨기 전까지 관측 여건이 유지된다. 보름달이 뜨면 밝기가 올라가 희미한 천체를 찾기 어려워지기 때문에, 달이 차기 전 시기가 사실상 마지막 관측 창이 된다. 그렇다면 도시에 사는 관측자는 무엇을 할 수 있을까? JAS는 어두운 하늘 관측지를 전제로 이들 대상을 제시했으며, 도시 지역 대안은 언급하지 않았다.
10월의 천문 일정은 하루에 몰려 있지 않고 한 달에 걸쳐 분산돼 있다. 토성 충이 4일, 화성·목성·달 근접이 5일과 6일, 드라코니드 극대가 8일과 9일, 화성의 벌집 성단 통과가 11일부터 13일, 오리오니드 극대가 21일과 22일, 사냥꾼의 달이 26일이다. 이 흐름을 보면 10월 초와 중순, 월말에 각각 관측 기회가 배치돼 있다. 왜 JAS는 이 일정을 한데 묶어 발표했을까? 여러 현상이 짧은 기간에 이어지기 때문에 관측자들이 계획을 세울 수 있도록 정리한 것으로 보인다.
JAS 회장 마제드 아부 자흐라 엔지니어의 발언은 각 현상의 시기와 관측 조건을 중심으로 구성됐다. 토성의 거리, 화성과 목성의 달 근접, 화성의 성단 통과, 금성의 월말 출현, 두 유성우의 극대 시기와 시간당 유성 수, 그리고 사냥꾼의 달 이전 관측 가능 천체가 포함됐다.
SPA가 전한 발표에는 각 현상의 구체적 관측 시각, 관측지별 조건, 날씨 영향, 관측 행사나 모임 계획이 담기지 않았다. 토성 충의 정확한 시점이나 유성우 극대의 시간 단위 정보도 제시되지 않았다. JAS가 이번 발표에서 어떤 관측 캠페인을 계획하고 있는지에 대한 언급도 없었다.
토성 충은 언제이며 어떤 조건인가? JAS에 따르면 토성은 10월 4일 충에 도달해 밤새 밝게 보이며 지구에서 약 12억6000만 킬로미터 떨어져 있다. 충은 지구가 태양과 행성 사이에 놓이는 배치다.
10월 초 행성과 달의 배치는 어떻게 되나? 10월 5일과 6일 새벽 화성과 밝은 목성이 달과 가까이 나란히 선다. 이어 10월 11일부터 13일까지 화성이 벌집 성단을 통과한다.
유성우 극대 시기와 개수는? 드라코니드는 10월 8일과 9일 어두운 하늘에서 극대를 맞는다. 오리오니드는 10월 21일과 22일 극대에 이르며 시간당 최대 20개 유성이 관측된다.
금성은 언제 볼 수 있나? JAS는 금성이 월말 새벽 동쪽 지평선 위로 낮게 떠오른다고 밝혔다. 구체적 관측 시각은 발표에 포함되지 않았다.
어두운 하늘에서 볼 수 있는 천체는? 안드로메다 은하, 플레이아데스 성단, 우리은하를 볼 수 있으며 10월 26일 사냥꾼의 달이 뜨기 전까지 관측 여건이 유지된다.
발표에 빠진 정보는 무엇인가? SPA가 전한 내용에는 현상별 구체적 관측 시각, 관측지별 조건, 날씨 영향, 관측 행사 계획이 담기지 않았다.
